Mexico 1968 : Joseph Bessala, premier médaillé olympique camerounais

TV5MONDE : Pouvez-vous nous dire qui était vraiment Joseph Bessala ? 

Arol Ketchiemen : Le boxeur Joseph Bessala, surnommé Jimsey Joe ou encore Big Joe, est le tout premier médaillé olympique camerounais. Joseph Bessala est né le 19 avril 1941, à Douala [capitale économique camerounaise, NDLR]. Il commence sa carrière dans le quartier populaire de New Bell, situé au sud-ouest de Douala. Il se fait aussitôt remarquer par ses crochets ravageurs. Lors de la coupe des Tropiques, organisée au Cameroun en 1964, Joseph Bessala confirme son statut d’espoir de la boxe camerounaise. Au cours de cette compétition, il affronte et défait tous ses adversaires par KO. 

TV5MONDE : Quels sont les débuts véritables de Joseph Bessala, et quels sont les premiers titres qu’il a gagnés ?

Arol Ketchiemen : La vocation première de Joseph Bessala n’était pas la boxe. Comme la plupart des enfants de cette époque, il s’est d'abord essayé au football, avant d’opter pour le noble art. Il commence sa carrière dans son quartier de New-Bell, à Douala, sa ville natale. Très vite, il se distingue par des crochets plutôt terribles. 

Cameroon Tribune (numéro 131) - Lundi 2 décembre 1974

Joseph Bessala fait des débuts fracassants à l'occasion de la coupe des tropiques, organisée par le Cameroun, en 1964. Il fait parler de lui en terrassant tous ses adversaires par KO. En 1965, Joseph Bessala remporte les jeux africains de Brazzaville, en République du Congo. En finale, il terrasse le terrible Issaka Kaboré, vedette de la boxe au Niger.

Par la suite, Joseph Bessala remporte à deux reprises le championnat d'Afrique des poids mi-moyen : en 1966 à Lagos, au Nigeria, en battant en finale le Ghanéen, Eddie Blay, puis en 1968 à Lusaka, en Zambie, où il défait en finale le Zambien, Julius Luipa. 

TV5MONDE : Le point culminant de la carrière de Joseph Bessala ce sont les Jeux Olympiques de Mexico, en 1968.  Pouvez-vous nous parler de ses prestations lors de ces jeux ? 

Arol Ketchiemen : Joseph Bessala va en effet remporter la médaille d'argent lors des Jeux Olympiques de 1968, à Mexico, dans la catégorie des poids welters (moins de 67 kg). 

En 16ème de finale, celui qu’on surnomme Big Joe affronte et terrasse aux points le Chilien Luis Gonzalez . En 8ème de finale, il retrouve le Zambien Julius Luipa, qu’il avait défait en finale du championnat africain de 1968, à Lusaka, en Zambie. Joseph Bessala le met KO au deuxième round.

En quart de finale, Joe Bessala affronte le Roumain Victor Zilberman surnommé « le puncheur de Bucarest ». Au troisième round, Zilberman subit une attaque foudroyante de Joseph Bessala, poussant l’arbitre à arrêter le combat. Bessala est déclaré vainqueur par KO technique. En demi-finale, il défait l’Argentin Mario Guilloti par décision unanime des cinq juges.

En finale, Bessala affronte l'Allemand de l'Est Manfred Wolke, qui, du haut de ses 1m76, le domine d’une bonne tête. Il faut préciser que Joseph Bessala était plutôt petit : 1m65 pour moins de 67kg. Au terme de trois rounds très disputés, Big Joe qui pensait avoir remporté le combat est déclaré perdant par décision des juges. Néanmoins, Joseph Bessala a fait preuve d'héroïsme au cours de ce face à face. En effet, il a combattu avec un pouce fracturé.

TV5MONDE : Comment Joseph Bessala a-t-il été accueilli au Cameroun après ces Jeux Olympiques, et quel impact sa médaille a eu sur sa carrière ? 

Arol Ketchiemen : Le médaillé olympique Joseph Bessala a été accueilli au Cameroun avec tous les honneurs, sa médaille d’argent autour du cou. C'était la première médaille olympique pour le Cameroun. En guise de reconnaissance, il est décoré par le premier président camerounais, Ahmadou Ahidjo. On lui avait même offert une voiture et une maison. 

Auréolé de ce succès, Joseph Bessala se lance dans une carrière semi-professionnelle et rejoint la France. Ses débuts sont très intéressants : 6 victoires et un match nul. Malheureusement, sa carrière professionnelle n’ira pas loin. De retour au Cameroun en 1972, il poursuit malgré tout sa carrière dans la catégorie des Welters. 

En juillet 1974, à Yaoundé, Joseph Bessala foudroie le zaïrois Clément Tshinza. Il dispute et gagne son titre continental face au Ghanéen Eddie Blay. Ce combat fut âprement disputé, avec la présence dans les tribunes du président camerounais Ahmadou, mais aussi celui qui lui succèdera en 1982, Paul Biya, alors secrétaire général à la présidence de la République.

TV5MONDE : Pourquoi Big Joe a-t-il mis fin à sa carrière, et le Cameroun lui a-t-il rendu hommage de son vivant ? 

Arol Ketchiemen : Vers la fin des années 70, à Abidjan, en Côte d’ivoire, Joseph Bessala met en jeu son titre pour la troisième fois, face à l’Ivoirien Salam Ouédraogo Atila. Ce dernier le domine aux points. Quelques mois plus tard, il est défait par KO par le Marocain Mokhtar Mimoun. Bessala décide alors d’arrêter sa carrière après avoir perdu tous ses titres. 

Au centre, la chanteuse camerounaise Anne-Marie Nzié chante avant et pendant le combat entre Joseph Bessala et le congolais Clément Tshinza (Cameroon Tribune - Lundi 8 juillet 1974) 

Une grande figure de la chanson camerounaise, Anne-Marie Nzié, lui a rendu hommage à travers une chanson intitulée « Bessala le gorille », qui raconte son épopée victorieuse aux jeux africains de Brazzaville, en 1965. 

Le 25 juillet 2004, la fédération camerounaise de boxe a organisé le jubilé de Bessala, à Yaoundé [la capitale politique du pays, NDLR]. Il a affronté pour l’occasion le Néerlandais Brakel Leendert, ancien champion des Pays-Bas et d’Europe.

En 2009, celui que les fans appelaient affectueusement "Grand Joe", a été élu au panthéon des 50 sportifs des 50 dernières années du sport camerounais par le Comité national olympique et sportif du Cameroun.

TV5MONDE : Malheureusement, Joseph Bessala est mort dans l’indigence et l’abandon. Racontez-nous. 

Arol Ketchiemen : Rongé par la maladie durant ses dernières années de vie, Joseph Bessala implorait la magnanimité du chef d’Etat, Paul Biya, afin qu’il l’aide à terminer ses vieux jours décemment; en souvenir de tout ce qu’il a fait pour le Cameroun. En vain.

Cameroon Tribune - Le 24 avril 2010

Bessala est mort le 24 avril 2010 des suites d’une longue maladie. Il est hélas décédé dans l’anonymat, l’indigence et l’indifférence. Le jour de son inhumation, il a malgré tout été fait officier de l’Ordre national de la valeur.