L'Allemagne va restituer des bronzes du Royaume du Bénin au Nigeria

Ces bronzes des XVIIe et XVIIIe siècle ont été pillés par une expédition coloniale britannique avec de nombreux autres trésors appartenant au palais royal de ce qui était à l'époque, en 1897, le Royaume du Bénin, dans le sud du Nigeria actuel.

La Fondation de l'héritage culturel de la Prusse, qui gère la pluspart des musées de la ville de Berlin, avait annoncé l'année dernière qu'elle commençait des négociations pour rendre des pièces qui étaient dans ses collections.

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Un accord vient d'être signé le 1er juillet à Berlin entre le gouvernement allemand et celui du Nigeria qui prévoit la restitution de ces bronzes.

En guise de geste symbolique, deux premières œuvres - le buste d'un roi et une plaque représentant trois guerriers - ont été remises le même jour aux représentants du Nigeria.

Bronze du Benin conservé à Berlin et qui sera restitué au Nigeria.

© AP Photo/Markus Schreiber

"Aujourd'hui, nous avons des raisons de nous réjouir, car nous sommes parvenus à un accord historique: les bronzes de Benin rentrent au pays", a déclaré la cheffe de la diplomatie allemande, Annalena Baerbock. "Ces pièces ne sont pas seulement de magnifiques artefacts - elles font partie des plus grands trésors de l'Afrique. Mais elles racontent aussi une histoire de violence coloniale", a-t-elle ajouté.

Le ministre nigérian de la Culture, Lai Mohammed, a remercié l'Allemagne d'avoir "pris l'initiative de corriger les erreurs du passé", saluant "l'aube d'une nouvelle ère de coopération".

Ces bronzes, qui comptent parmi les œuvres de l'art africain les plus réputées, étaient jusqu'ici dispersés dans plusieurs musées européens.

L'Allemagne détient à elle seule environ 1.100 de ces objets, répartis entre une vingtaine de musées. La plus importante collection en dehors du British Museum de Londres est celle du musée ethnologique de Berlin, qui en possède 440.

Cette initiative s'inscrit dans une série de mesures prises récemment par l'Allemagne pour tenter de se confronter aux crimes de cette période, comme la récente reconnaissance officielle du génocide qu'elle a perpétré en Namibie.

Environ mille pièces ont été identifiées pour le retour d'Allemagne, mais le nombre final d'oeuvres dépendra de leur état avant le transport vers le Nigeria. Certains bronzes pourraient être montrés dans des expositions conjointes avec des musées allemands.

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Le Nigeria a négocié la restitution des bronzes du Bénin avec plusieurs pays européens et prévoit de construire un musée à Benin City, dans le sud de l'Etat d'Edo, pour les y rassembler.

En novembre, la France a rendu 26 de ces pièces. Deux ont été rendus par la Grande-Bretagne au début de l'année, et des pourparlers sont en cours pour en rendre d'autres.