Les manchots d'Afrique en voie d'extinction

Sur les plages immaculées du Cap, en Afrique du Sud, une scène étonnante se déroule chaque année : des manchots se dandinent sur le sable blanc. Ils attirent des milliers de touristes venus admirer ces créatures uniques sur le continent africain. Mais derrière cette image pittoresque se cache une réalité préoccupante : ces manchots sont en danger d'extinction.

(Re)lire 1 677 espèces marines risquent de disparaître compte tenu de la dégradation de l'océan

La reproduction, un défi

La saison des petits est un moment crucial pour les colonies de manchots. C'est également une période d'activité intense pour les membres de SANCCOB, une ONG dédiée au sauvetage des manchots blessés ou abandonnés. Chaque année, ils recueillent environ un millier de manchots, dont la majorité sont des poussins ou des œufs abandonnés. Le changement climatique est l'un des principaux facteurs de ces abandons massifs, rendant la survie de chaque œuf essentielle alors que la population de manchots a chuté de 97 % en un siècle.

Historiquement, l'exploitation du guano comme engrais au XIXe siècle a détruit l'habitat naturel des manchots, qui creusaient des terriers dans ces couches de fientes d'oiseaux. Pour pallier cette perte, des chercheurs ont développé des nids artificiels en béton, fibre de verre et céramique. Ces innovations ont amélioré le succès de reproduction des manchots, mais la menace de l'extinction persiste.
 

La surpêche, un danger imminent 

La surpêche représente aujourd'hui la plus grande menace pour les manchots du Cap. Ces oiseaux marins dépendent de petits poissons comme les sardines et les anchois, également prisés par l'industrie de la pêche. Cette concurrence pour la nourriture a entraîné une diminution drastique du nombre de couples reproducteurs, passant de 43 000 à moins de 8 000 en trois décennies.

(Re)voir Le Grand angle : l'avenir de nos océans et de nos mers

Après des années de plaidoyer, un accord a été conclu en mars dernier pour interdire la pêche d'anchois et de sardines autour de six colonies de manchots. Cet accord, renouvelable pour dix ans, est un pas important vers la protection de leur source de nourriture. Mais les défenseurs des manchots soulignent qu'il reste encore beaucoup à faire pour assurer leur survie à long terme.