Il est 5h33GMT l'heure du soulagement festif pour la Nasa. La sonde News Horizon survole au même moment Ultima Thule, cet objet céleste fantasmé, localisé à 6,4 milliards de kilomètres de la terre.
La sonde New Horizons est arrivée dans la ceinture de Kuiper, un disque cosmique datant de l'époque de la formation des planètes. Le "grenier" du système solaire, comme l'appellent parfois les astronomes. Et c'est dans cet univers méconnu que réside Ultima Thule.
Au moment de son survol, la sonde News Horizon affiche au compteur une vitesse de 14km par seconde... Alors le moindre parasite sur son passage et la sonde peut être endommagée.
La sonde New Horizons est arrivée dans la ceinture de Kuiper, un disque cosmique datant de l'époque de la formation des planètes. Le "grenier" du système solaire, comme l'appellent parfois les astronomes. Et c'est dans cet univers méconnu que réside Ultima Thule.
Au moment de son survol, la sonde News Horizon affiche au compteur une vitesse de 14km par seconde... Alors le moindre parasite sur son passage et la sonde peut être endommagée.
"Nous n'avons qu'une seule chance, cela n'a jamais été fait auparavant.
et vous savez, dans toute aventure, il y a toujours un risque", témoigne Alan Stern, directeur scientifique de la mission.
900 images en quelques secondes
L'objectif est de prendre des photographies de ce corps céleste. Lors d'une précédente mission la sonde News Horizon avait pris des clichés de Pluton. Cette fois, les photographies devraient être encore de meilleure résolution : 900 images prises en quelques secondes. Mais aucune vidéo en direct possible en raison de la distance à la terre. Il faut près de 10 heures pour que les images voyagent jusqu'à nous.
Grâce à ces révélations sur Ultima Thule, les scientifiques espèrent percer de nouveaux secrets sur le système solaire.
L'intérêt c'est de comprendre la formation du système solaire, comment ces débris, ces rochers glacés se sont formés. C'est l'histoire de notre origine puisque l'origine du système solaire va mener à nous.
Trinh Xuan Thuan, Astrophysicien
En atteignant cette relique glacée du système solaire, la sonde News Horizon vient d'effectuer la plus lointaine expédition de l'histoire spatiale. C'est le téléscope Hubble qui avait déniché Ultima Thule aux confins du connu.Trinh Xuan Thuan, Astrophysicien