Canada : évacuations massives après des incendies d’ampleur

Kelowna, ville de 150.000 habitants, asphyxiée par une épaisse fumée, est le dernier centre urbain en date à être victime des dramatiques feux de forêt à travers le Canada, où des millions d'hectares ont brûlé. Dans cette région, la situation est critique.

Idem de l'autre côté du lac Okanagan, à West Kelowna (plus de 30.000 habitants) où "un nombre conséquent" de maisons a brûlé, selon les autorités. L'hôtel de luxe Lake Okanagan Resort, qui a accueilli par le passé des hauts responsables politiques comme la Première ministre britannique Margaret Thatcher, fait partie des bâtiments ravagés par les flammes, comme le montrent des images circulant dans la presse locale.

30.000 personnes évacuées en une journée

Environ 30.000 personnes ont reçu un ordre d'évacuation de la part des autorités locales de la Colombie-Britannique, dans l'ouest du Canada, pour la seule journée du samedi 19 aout. 36.000 autres sont en état d'alerte et prêtes à fuir. Cette région du Canada est très prisée des plaisanciers et des randonneurs. La situation évolue très rapidement.

"Nous insistons sur l'importance absolue de suivre immédiatement les ordres d'évacuation",  souligné Bowinn Ma, responsable des situations d'urgence de la province de Colombie-Britannique, lors d'une conférence de presse. "C'est une question de vie ou de mort pour les gens qui se trouvent dans ces propriétés, mais aussi pour les secours qui sont parfois contraints de revenir et de prier les gens de partir", a-t-elle ajouté. 

Des pompiers d'Australie, du Mexique, du Brésil et du Costa Rica, ainsi que de l'est du Canada, aident la Colombie-Britannique à combattre les flammes.  Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a déclaré s'être entretenu avec le Premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, de la "situation des incendies de forêt en évolution rapide et incroyablement dévastateurs" et a promis des ressources fédérales.

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Une saison des feux qui bat tous les records 

Le Canada est confronté ces dernières années à des événements météorologiques extrêmes dont l'intensité et la fréquence sont accrues par le réchauffement climatique. Le pays connaît cette année une saison des feux de forêt qui bat tous les records : 14 millions d'hectares - environ la superficie de la Grèce - ont brûlé, soit le double du dernier record datant de 1989.

Même si le feu n'est pas visible en surface, il est actif et énorme.
Shane Thompson, ministre de l'Environnement des Territoires du Nord-Ouest

Les incendies touchent également le nord du pays. Les vents ont aussi attisé les feux de forêt en direction de Yellowknife, mais la journée de samedi a connu un certain répit après que les pluies de la nuit ont entraîné une chute brutale des températures. Cependant, "un peu de pluie ne signifie pas que retourner chez soi est sûr", a mis en garde le ministre de l'Environnement des Territoires du Nord-Ouest, Shane Thompson, samedi soir, lors d'une conférence de presse. "Même si le feu n'est pas visible en surface, il est actif et énorme", a-t-il dit, ajoutant que les températures devraient encore augmenter dimanche.

À Yellowknife, Chris Greencorn, un responsable, a salué le travail des équipes qui oeuvrent à bâtir autour de la ville des pare-feu et des systèmes d'arrosage et de canons à eau.

La stupéfaction des rescapés 

"C'est la première fois que quelque chose comme cela, de cette ampleur, arrive dans la région", a expliqué à l'AFP Tony Whitford, 82 ans. Lui et sa famille ont été évacués jeudi de Yellowknife, capitale des Territoires du Nord-Ouest. La ville est cernée par les feux depuis plusieurs jours. "C'était vraiment horrible. Je ne pouvais pas le croire", a raconté Martha Kanatsiak, 59 ans, elle aussi résidente de Yellowknife.

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Quelque 40 vols transportant environ 3.500 passagers en provenance de Yellowknife sont arrivés ces dernières heures à Calgary, ont indiqué des responsables de la ville. La municipalité a mis à disposition près de 500 chambres d'hôtel. Les réfugiés du Grand Nord ont été accueillis dans une petite pièce pour être enregistrés et répartis dans des hôtels. Des fruits, des biscuits et de l'eau ont été mis à leur disposition, a constaté une journaliste de l'AFP.