A l'inverse d'autres régions d'Espagne et en dépit d'une relecture récente de son passé, la Catalogne n'a jamais formé dans son histoire de royaume ni a proprement parler d’État indépendant durable.
Province romaine conquise par les Wisigoths (Vème siècle) puis par les Arabes (732), la Catalogne est reprise par Charlemagne qui en fait une marche de son empire. A la désagrégation de celui-ci, le Comté de Barcelone s'affranchit de la suzeraineté des rois francs et connait, jusqu'au XII
ème siècle une relative indépendance de fait tout en résistant à la poussée maure. Il est rattaché par mariage à la Provence (1113) puis à la couronne d'Aragon (1137), sous laquelle la Catalogne jouit d'une réelle autonomie, participant à la conquête des Baléares, de Valence, de la Sicile et de la Sardaigne. Les XIIIème et XIVème siècles sont pour elle une période de prospérité et d'épanouissement.
Au XVème siècle, elle tombe sous l'autorité castillane qui va d'avantage se tourner vers ... les Amériques. C'est le début d'un repli, qui n'empêchera pas la France et l'Espagne de se la disputer. En conflit avec Madrid, les révoltés catalans forment une éphémère "république catalane" avant de faire appel au roi de France Louis XIII qui prend le titre de Comte de Barcelone. Par le
traité des Pyrénées (1659) son fils
Louis XIV conclut avec le roi d'Espagne une partition de la Catalogne.
Dans la longue guerre de succession d'Espagne (début du XVIIème siècle), les Catalans choisissent les Habsbourg contre les Bourbon. Ce sont les seconds qui l'emportent et Barcelone est prise le 11 septembre 1714 (défaite à l'origine de la "
Diada", fête nationale catalane revisitée ces dernières années). Un déclin prolongé s'ensuit.
Précocement industrialisée elle connait un réveil au XIXème siècle qui se manifeste par le "
catalanisme". Après une victoire de partis indépendantistes, une brève république est proclamée qui débouche en 1932 sur un statut d'autonomie, ressuscitant le terme médiéval de "
generalitat". La guerre civile et la défaite républicaine y met un terme en 1939. La Généralité de Catalogne est rétablie en 1978, deux ans après la mort de Franco, avec une importante autonomie, renforcée en 2006 : selon le préambule de son statut, la Catalogne est reconnue "nationalité" d'Espagne, ce qui ouvre des controverses d'interprétations, et des contestations venues à la fois du Parti populaire (conservateur) et d'autres régions.
En juillet 2010, le Tribunal constitutionnel récuse les nouveaux statuts comme non conformes à la constitution sur plusieurs points tels que la notion de "nation", de justice autonome ou de fiscalité. C'est le détonateur du conflit actuel.