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Titanic : où est passé le sous-marin touristique qui visitait l'épave ?
Les garde-côtes américains et canadiens poursuivent ce mardi 20 juin les opérations de recherche d'un petit sous-marin touristique porté disparu. À son bord : cinq personnes, dont un milliardaire britannique, parties explorer l'épave du Titanic dans une région reculée de l'océan Atlantique, au large de l'Amérique du Nord. L'Ifremer va y dépêcher son navire de recherche l'Atalante.
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llustration. Le 19 juin 2023, une opération de sauvetage se déroule dans les profondeurs de l'océan Atlantique à la recherche d'un navire submersible technologiquement avancé, transportant cinq personnes parties visiter l'épave du Titanic. @Expéditions OceanGate via AP
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Les autorités ont été averties dimanche 18 juin de la disparition par l'opérateur de l'engin, OceanGate Expeditions. Le contre-amiral des garde-côtes américains John Mauger déclare dans un point presse : "Nous travaillons très, très dur" pour le retrouver.
Mais les difficultés sont immenses, ajoute-t-il, car les recherches, en surface et sous l'eau, concernent une région "à environ 1.450 km à l'est de Cape Cod, à une profondeur d'environ 4.000 m".
C'est une région lointaine et il est compliqué de mener des recherches dans une telle zone.John Mauger, contre-amiral des garde-côtes américains
Les recherches aériennes, infructueuses durant toute la journée, ont été suspendues pour la nuit, ont tweeté les gardes-côtés américains le lundi 19 juin vers 21h00 (01H00 GMT mardi). Le navire Polar Prince, duquel est parti le submersible, et une unité de la garde nationale continuent, d'effectuer des recherches en surface dans la soirée, ont-ils ajouté.
Le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains s'adresse aux médias, le 19 juin 2023, à Boston. @AP Photo/Steven Senne
Parmi les passagers se trouve le riche homme d'affaires, aviateur et touriste spatial britannique Hamish Harding, 58 ans, PDG de l'entreprise de vente de jets privés Action Aviation basée à Dubaï.
L'astronaute Hamish Harding après un vol réussi vers l'espace le 4 juin 2022 à Van Horn, au Texas. @ Felix Kunze/Blue Origin via AP
"Le sous-marin a été lancé avec succès et Hamish est actuellement en plongée", avait tweeté cette entreprise dimanche, précisant que la mission avait commencé "ce matin à 4 heures".
L'équipage du sous-marin est composé de quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic depuis les années 1980.
Hamish Harding, homme d'affaires, aviateur et touriste spatial britannique
Le contre-amiral Mauger n'a pas voulu donner d'informations sur les personnes se trouvant à bord "par respect pour les familles", se contentant de dire que selon l'opérateur, il s'agissait d'un pilote et de quatre autres personnes. Action Aviation s'est pour sa part refusée à tout commentaire.
C-130 américain et un P8 canadien
Deux avions, un C-130 américain et un P8 canadien équipé d'un sonar capable de détecter les sous-marins, sont engagés dans les recherches, selon les garde-côtes américains. OceanGate Expeditions a indiqué dans un communiqué cité par les médias "explorer et mobiliser toutes les options pour ramener l'équipage en toute sécurité".
L'aide de la France
La France va envoyer ce 20 juin son navire Atalante équipé d'un robot sous-marin pour grande profondeur. Le secrétaire d'État chargé de la Mer a demandé à l'Ifremer de dérouter l'Atalante qui devrair arriver sur zone le 21 juin vers 19h TU. Les opérateurs français feront plonger le robot Victor 6000 vers l'épave qui se trouve à près de 4000 mètres de fond.
Qualifié d'"engin-phare de l'intervention sous-marine" par l'Ifremer, Victor 6000 est un robot télé-opéré depuis l'Atalante, à l'aide d'un cordon ombilical atteignant huit kilomètres. Il est qualifié pour travailler dans les grands fonds jusqu'à 6.000 mètres, avec une batterie d'équipements d'observation et de manipulations et prélèvements de sédiments ou de faune.
"Le dispositif va se poursuivre en lien avec le centre de coordination de l'Otan et nous sommes en lien avec les autorités américaines", a indiqué le secrétaire d'État à la mer Hervé Berville, en précisant que les opérateurs du robot avaient quitté Toulon et arriveraient à Terre-Neuve au Canada, dès le 21 juin au matin, heure française, avant de rejoindre l'Atalante.
L'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) est sous la double tutelle des ministères de la Mer et de la Recherche.
"Le dispositif va se poursuivre en lien avec le centre de coordination de l'Otan et nous sommes en lien avec les autorités américaines", a indiqué le secrétaire d'État à la mer Hervé Berville, en précisant que les opérateurs du robot avaient quitté Toulon et arriveraient à Terre-Neuve au Canada, dès le 21 juin au matin, heure française, avant de rejoindre l'Atalante.
L'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) est sous la double tutelle des ministères de la Mer et de la Recherche.
Sur son site, l'entreprise OceanGate Expeditions indique qu'une mission visitant le Titanic était "en cours", du 12 au 20 juin. Le seul appareil de l'entreprise capable de plonger à la profondeur du Titanic est le Titan, "un submersible conçu pour emmener cinq personnes à des profondeurs de 4.000 mètres", avec une autonomie de 96 heures pour un équipage de cinq personnes.
"Deux théories possibles"
Sans avoir étudié l'engin lui-même, Alistair Greig, professeur d'ingénierie marine au University College London, a évoqué deux théories possibles sur la base des images de l'appareil publiées par la presse.
Il estime que s'il a eu un problème d'électricité ou de communication, il pourrait être remonté à la surface, flottant "en attendant d'être retrouvé".
"Un autre scénario est que la coque a été compromise", et qu'il y ait eu une fuite. "Alors le pronostic n'est pas bon", a-t-il ajouté. Et "très peu de vaisseaux peuvent aller" à la profondeur à laquelle il pourrait avoir coulé, selon lui.
Sur cette photo d'archive du 10 avril 1912, le Titanic quitte Southampton, en Angleterre, pour son voyage inaugural. @AP Photo/Fichier
Le mythe du "Titanic"
Parti de Southampton le 10 avril 1912 pour rejoindre New York, le Titanic, plus grand paquebot du monde au moment de sa mise à l'eau, a fait naufrage après avoir percuté un iceberg cinq jours plus tard. Sur les 2.224 passagers et membres de l'équipage, près de 1.500 ont péri.
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Le professeur Robert Ballard, professeur d'océanographie à l'Université de Rhode Island, montre des images de l'épave du Titanic qui fait partie de l'exposition présentée dans le Belfast Building, en Irlande du Nord, le 14 avril 2012. @AP Photo/Peter Morrison
L'épave a été découverte en 1985 à 650 kilomètres des côtes canadiennes, par 4.000 mètres de fond dans les eaux internationales de l'océan Atlantique. Depuis, chercheurs de trésors et touristes lui rendent visite.