Virus Zika : nouvelle menace pour la santé humaine ?

Transmis par les moustiques, le virus Zika est désormais présent dans plus d'une quinzaine de pays d'Amérique latine, où il commence à semer la panique. Il est d'autant plus dangereux que son infection passe souvent inaperçue, et qu'il n'existe, pour l'heure, aucun traitement ni vaccin. Chez les femmes enceintes, le virus peut entraîner des malformations mortelles du foetus. On craint aussi qu'il ne provoque des complications neurologiques chez les personnes infectées.

Qui est Zika ?

Le virus a été repéré pour la première fois en Ouganda en 1947 chez un singe. Il tire son nom d'une forêt située au sud de Kampala, capitale du pays. Zika appartient à la même famille Flaviviridae que les virus de la dengue et de la fièvre jaune. Le premier cas humain de fièvre Zika a été rapporté en 1968, selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

Le virus se transmet par piqûres de moustiques du genre Aedes aegypti et de moustiques tigres Aedes albopictus. Les insectes piquent une personne malade, se chargent en virus et infectent ensuite les personnes saines. Comme l'ont été le coronavirus, la grippe aviaire, la dengue ou le chikungunya, le virus Zika est susceptible de se répandre à grande échelle et de provoquer une pandémie que le monde n'est pas prêt à endiguer.

Quels sont les symptômes ?

Dans la grande majorité des cas (70 à 80%) l'infection passe inaperçue. Lorsqu'ils se manifestent, les symptômes, de type grippal (fièvre, maux de tête, courbatures) avec des éruptions cutanées, apparaissent 3 à 12 jours après l'infection. Zika peut aussi se manifester par une conjonctivite ou par une douleur derrière les yeux, ainsi que par un œdème des mains ou des pieds.

Quelles sont les complications ?

Deux types de complications graves ont été décrites, des complications neurologiques et des malformations sur les fœtus de femmes malades.

Les complications neurologiques, de type syndrome de Guillain-Barré, maladie auto-immune se traduisant par une faiblesse voire paralysie progressive des membres, ont été signalées au Brésil et en Polynésie française.

Au Brésil, le pays le plus touché, l'état d'ugence médicale est déclaré. Aucun chiffre sur le nombre d'infections n'est communiqué, mais le pays fait état d'une forte hausse des cas de microcéphalies  (taille anormalement réduite du crâne), dont 49 déclarés mortels. Des anomalies du développement cérébral chez des fœtus et des nouveaux-nés de mères enceintes surviennent aussi durant des épidémies de Zika - même si le lien entre virus et anomalie n'est pas encore formellement mis en évidence. 

La recherche, qui planche sur un sérum, suggère aussi que les risques de malformations chez les bébés sont supérieurs quand l'infection se produit chez la mère aux trois premiers mois de sa grossesse.


Cependant, l'OPS, l'Organisation panaméricaine de la Santé (lien en anglais ou en espagnol), un organisme international de santé centré sur le continent américain, précise par ailleurs qu'il n'y a pour l'instant "aucune preuve que Zika puisse causer la mort".

Quel traitement, quel vaccin ?

• Il n'existe ni traitement, ni vaccin contre ce virus. La seule mesure consiste à réduire les douleurs par la prise d'antalgiques.
• Pour se protéger : utiliser vêtements amples, répulsifs, insecticides et moustiquaires pour éviter les piqûres.
• Les femmes enceintes doivent être "particulièrement" vigilantes.
• Les malades doivent absolument éviter de se faire piquer pour stopper le cycle de transmission de la maladie.

Où sévit Zika ?

Après avoir été rapportée en Afrique, en Asie et dans le Pacifique, la maladie à virus Zika atteint depuis le premier semestre 2015 le continent américain. Le Brésil est le principal pays touché. Au total, plus d'une quinzaine de pays sont désormais infectés en Amérique latine et aux Antilles, selon le dernier bilan dressé par l'OPS le 18 janvier 2016.

Le gouvernement de Colombie​, où 13500 personnes ont été touchées en 2015 et qui table sur 600 000 nouveaux cas en 2016, conseille aux couples d'éviter les grossesse pour les mois à venir. Celui du Salvador (près de 5600 malades recensés) recommande aussi de reporter les projets de grossesse pour les deux ans en raison de l'épidémie en cours. 

Les États-Unis déconseillent aux femmes enceintes de se rendre dans les pays touchés. Trois habitants de New York ont été testés positif au virus Zika, ont annoncé vendredi les autorités de santé. Ces trois personnes avaient voyagé hors des Etats-Unis dans des régions où le moustique tigre vecteur du virus progresse rapidement. Une des personnes contaminées est complètement guérie et les autres vont mieux, ont-ils ajouté. L'inquiétude grandit ce samedi avec un cas de microcéphalie à Hawaï et trois malades du virus en Floride, après des séjours en Amérique latine

En Suisse, les spécialistes avancent le le chiffre de quatre cas bénins détectés : un à Lausanne, un par un médecin vaudois et deux autres par l'Institut tropical et de santé publique de Bâle. "Nous avons diagnostiqué probablement le premier cas suisse en novembre chez une patiente qui revenait de Colombie, et qui présentait de la fièvre, des douleurs articulaires et une éruption cutanée", affirme Noémie Boillat, chef de clinique du Centre de vaccination de la Polyclinique médicale universitaire de Lausanne.