Nico Williams et Marc Guéhi, héros heureux et malheureux de l'Euro 2024

Un temps courtisés par le Ghana et la Côte d'Ivoire, ils auraient pu faire carrière sous les couleurs de leur pays d'origine respectif : Nico Williams et Marc Guéhi étaient opposés dimanche à l'occasion de la finale de l'Euro 2024. Un choc au sommet qui a vu l'ailier espagnol s'illustrer et le défenseur anglais passer tout près d'endosser le costume du sauveur. Destins croisés.
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Dans les 24 équipes ayant participé à l'Euro 2024, les joueurs d'origine africaine ne manquent pas. Ceux qui auraient réellement, autrement que dans les rêves des présidents de Fédération, évoluer sous les couleurs de leur pays d'origine sont déjà plus rares. Ce fut le cas en finale avec Nico Williams (22 ans) sur l'aile gauche de la Roja et Marc Guéhi (24 ans) dans l'axe défensif des Three Lions. Au contraire de Lamine Yamal, son pendant aux origines marocaine et équato-guinéennes sur l'autre flanc, le jeune Nicholas Williams Arthuer (son patronyme complet) n'est pas un phénomène de précocité, devenu international A dès ses 16 ans. C'est en septembre 2022, à 20 ans et 2 mois que ce fils de réfugiés installés au pays Basque a fait ses débuts en équipe nationale seniors. A l'occasion du Mondial au Qatar, le natif de Pampelune a formé avec son frère aîné lnaki l'international ghanéen la dixième fratrie à disputer une Coupe du monde. Les espoirs de la Fédération ghanéenne de réunir sous sa bannière les deux garçons étaient alors définitivement tombés à l'eau.

Depuis, alors qu'Inaki peine à s'imposer chez les Black Stars (1 petit but en 17 apparitions sous la tunique frappée de l'étoile noire), Nico donne des ailes à la Roja depuis son poste d'excentré gauche. Dimanche, bien servi par son complice, le gaucher Yamal, le droitier a repiqué vers l'axe et fait parler la poudre d'une frappe croisée parfaite hors de portée de Jordan Pickford (47e), mouchant les Anglais dès le retour des vestiaires. Symbole d'une équipe réconciliée avec la verticalité, premier buteur d'une rencontre maîtrisée et remportée par les siens (2-1), le cadet des frères Williams a été désigné meilleur joueur du match, ce qui n'est pas donné à n'importe qui, encore plus quand il s'agit d'une finale de l'Euro.

« La vérité, c'est que je pense qu'on n'est pas encore conscients de ce qu'on a accompli. Il est temps de rentrer en Espagne demain (ce lundi), pour pouvoir vivre cela avec les fans et voir leur affection pour nous. La vérité, c'est que j'ai vraiment hâte d'y retourner et de constater ce que nous avons fait, parce que je pense que nous sommes entrés dans l'histoire. C'est une année incroyable que je n'oublierai jamais. Tous les footballeurs rêvent de ce moment. Je me suis battu pour être ici. Ma famille s'est également beaucoup battue pour vivre ces moments avec moi. La vérité, c'est que cette victoire revient à tous ceux qu'ils m'ont fait confiance, qui ont cru en moi depuis le début, et je tiens tous à les remercier », déclare, ému, le héros du soir dans les entrailles du stade olympique de Berlin. Nico Williams a tout le temps pour penser à l'Athletic Bilbao et à son avenir, lui que les dirigeants du FC Barcelone souhaitent associer à Lamine Yamal comme en équipe nationale.

Williams qui rit, Guéhi qui pleure...


Un autre joueur binational aurait pu être le héros de la soirée. On joue les tous derniers instants de la partie quand l'Anglo-Ivoirien Marc Guéhi monte prêter main forte à ses coéquipiers, qui ont obtenu un (possiblement) ultime corner. Cole Palmer trouve la tête de Declan Rice, qui bute sur Unai Simon. Le ballon revient sur Marc Guéhi. Le défenseur de Crystal Palace pense qu'il va marquer, mais voit Dani Olmo repousser sa tentative sur la ligne. L'histoire ne repasse pas les plats, a fortiori quand il ne reste qu'une poignée de secondes au tableau d'affichage. Comme ses coéquipiers, le natif d'Abidjan doit se contenter de la médaille remise aux valeureux finalistes et laisser la gloire à ses rivaux du soir.

S'il n'est pas le premier joueur d'origine ivoirienne à avoir porté le maillot des Three Lions, Marc Guéhi est le premier à en devenir un titulaire régulier, quand son compatriote et ancien coéquipier de club Wilfried Zaha avait fini par opter pour les Éléphants après quelques apparitions en match amical avec les A anglais. Sélectionné à 57 reprises des U15 aux U21 par les équipes de jeunes anglaises, le défenseur central a pourtant été courtisé avec insistance par la Fédération ivoirienne de football. Et quand il a fait ses débuts avec la sélection fanion face à la Suisse (3-1), en amical le 26 mars 2022, le sélectionneur d'alors, Patrice Beaumelle, ne renonçait pas alors à l'idée de convaincre le sociétaire des Eagles de Crystal Palace de tourner casaque.

« Je suis Marc depuis Swansea où il évoluait il y a deux ans. Je sais qu'il peut toujours choisir de jouer pour la Côte d'ivoire et nous y travaillons. J'ai essayé de le contacter plusieurs semaines avant qu'il prenne sa décision. Quand j'ai vu qu'il a été convoqué en équipe d'Angleterre, j'ai compris à ce moment qu'il voulait essayer avec les Three Lions. Il a été bon lors de sa première sélection », déclare alors le technicien français au Daily Mail. « Je vais attendre quelques semaines et essayer de le contacter pour savoir s'il est intéressé pour venir essayer les matchs amicaux la prochaine fois. Après on verra. » Le dénouement ne va pas se faire attendre. Le 11 juin 2022, Marc Guéhi sort du banc pour deux minutes contre l'Italie, en Ligue des Nations. La Côte d'Ivoire peut définitivement en faire son deuil. Et si l'Euro 2024 lui a permis de s'affirmer avec l'Angleterre, le défenseur binational a aussi vécu dimanche la plus grosse déception de sa carrière. Le football n'est pas également généreux avec tous ses serviteurs.