Il y a 50 ans : les premiers pas de l'Homme sur la Lune, grâce à une femme

Margaret Hamilton est née en 1936. Elle a grandi en plein coeur du Midwest. Un père poète et philosophe et une mère professeure, mais son truc à elle, ce sont les équations et les dérivées.

A 21 ans, elle passe une licence de mathématiques à l'Earlham College dans l'Indiana. En 1958, elle obtient un master de mathématiques et de philosophie à l'université de Richmond. Deux ans plus tard, elle est embauchée comme programmeuse au prestigieux MIT (Massachussets Institute of Technology). A ce moment-là, son projet est de soutenir son mari pendant ses trois ans à Harvard.

  A 25 ans, elle est chargée de concevoir le système informatique à bord d'Apollo. Mère d'une fillette de 4 ans, Margaret n'hésite pas à faire des heures supplémentaire au laboratoire. Les soirs et les week-ends, elle emmène avec elle la petite Lauren, et pendant qu'elle configure le module de commande d'Apollo, elle la fait dormir à même le sol. Ce qui lui vaut pas mal de critiques de la part de ses collaborateurs. Dans l'Amérique des années 1960, rares encore sont les mamans à travailler, et encore plus dans un secteur scientifique aussi pointu. Margaret fait figure d'exception.

"Les gens me disaient : Comment pouvez-vous quitter votre fille ? Comment pouvez-vous faire cela ? " se souvient-elle sur le site Wired. Elle raconte qu'elle adorait partager des moments de camaraderie et boire des "coups" avec ses confrères geek, "au labo, j'étais l'un de ses gars".

Et c'est justement avec ses collègues masculins qu'elle participe aux premières heures de la programmation informatique, écrivant notamment le code pour le premier ordinateur portable au monde. Elle devient experte en programmation de systèmes.

"Quand je suis entrée dans le jeu, personne ne savait ce que nous faisions. C’était le Far West. Il n’y avait aucun de cours là-dessus. Personne ne l’avait encore enseigné" , dit-elle aujourd'hui.
 (Couturières, connues sous le nom de "Little Old Ladies", enfilant des fils de cuivre dans des anneaux magnétiques. La mémoire d'Apollo était littéralement câblée !)
 Alors que la petite Lauren joue au clavier avec le simulateur d'atterrissage, un message d'erreur apparait, le "P01". Le simulateur plante. "Et si les astronautes venaient à faire ce qu'elle venait de faire ?", raconte-t-elle lors d'une conférence. Ses directeurs lui répondront qu'ils n'y croient pas : les astronautes, eux, ne feront pas la même erreur, estiment-ils.

Le soir, elle retourne au laboratoire pour corriger un fragment de code, après s'être rendue compte qu’il était défectueux. Elle imagine alors le moyen permettant aux ordinateurs de prioriser les taches.

Le 21 juillet 1969, les ordinateurs d'Apollo 11 sont submergés par le flot d'informations. Mais grâce à Margaret, la machine donne la priorité aux fonctions d'atterrissage. L'intervention anticipée de la mathématicienne a permis de sauver cette mission et d'inscrire en lettres d'or cet exploit spatial dans l'Histoire de l'Humanité.