Jeanne-Claude, l'autre moitié de Christo

Ils sont nés le même jour, le 13 juin 1935. En 1958, ils ont 23 ans,  lorsqu'ils se rencontrent à Paris. Christo (Christo Vladimirov Javacheff), né à Gabrovo, a fui la Bulgarie communiste pour Prague, Vienne, puis Genève, et enfin Paris, où il s'installe pendant six ans.

Jeanne-Claude Marie Denat est née à Casablanca, au Maroc. Elle est la belle-fille du général de Guillebon, directeur de l’Ecole polytechnique, dont Christo portraiture l'épouse, mère de sa future. Une peinture alimentaire à laquelle l'artiste renonce bien vite pour se tourner vers sa grande oeuvre, l'empaquetage.
 

"Les années parisiennes de Christo sont celles de la mise en place de son langage artistique : le travail en relief des surfaces, l’empilement, l’empaquetage, le début des vitrines occultées et, en collaboration avec Jeanne-Claude, le développement des projets monumentaux en extérieur, qui caractérisent la démarche créative des deux artistes", commente la commissaire des expositions Christo à Beaubourg, Sophie Duplaix. 

Inaugurée le 1^er juillet 2020 au Centre Pompidou, peu après la disparition de Christo, l’exposition Christo et Jeanne-Claude, Paris ! retraçait la période parisienne du couple (1958 - 1964), ainsi que l’histoire du projet The Pont-Neuf Wrapped (Le Pont-Neuf empaqueté), Paris, 1975 - 1985. Elle se présentait déjà comme une avant-première au projet L’Arc de Triomphe, Wrapped (Project for Paris, Place de l’Étoile – Charles De Gaulle), réalisé en septembre 2021. 

A Christo les dessins et la conception. A Jeanne-Claude l'organisation des oeuvres monumentales. Le premier édifice emballé sera, en 1968, la Kunsthalle de Berne. Le musée d'Art fête alors son cinquantenaire. Six jours et onze ouvriers pour draper 2430 mètres carrés de polyéthylène renforcé sur l'imposant bâtiment. Aucun clou ne pouvant être enfoncé, des supports en bois spéciaux seront construits pour fixer le tissu et il faudra faire appel aux pompiers locaux et à leur grande échelle hydraulique pour accèder au toit.

Portion congrue parce que femme ?

Suivront ensuite les Surrounded Islands à Miami, empaquetées de rose fushia, nénuphar géant sur la baie de Biscayne - 603 870 mètres carrés de tissu rose flottant, visibles du ciel, de la mer et de la côte.

Selon Artspaper magazine, c'est dans l'esprit de Jeanne-Claude qu'aurait germé l'idée des Surrounded Islands, en 1980. Une information soigneusement passée sous silence, à l'époque, afin que le projet ne capote pas. Pour obtenir le permis, les deux artistes ont préféré omettre ce détail et le cacher à la presse pour ne pas risquer de se voir refuser l'autorisation. On peut être la moitié d'un duo de créateurs - et l'artiste associé, puisqu’ils signent Christo et Jeanne-Claude - mais, puisque femme, en demeurer la portion congrue....

Odes à l'éphémère

Puis il y aura le Pont Neuf qui, malgré son nom, est le plus ancien pont de Paris. Une oeuvre mémorable sur la Seine. Une ode à l'éphémère, comme toutes les oeuvres du couple. Sur son site, Jeanne-Claude raconte le gigantisme de ce projet qui a mis dix ans à voir le jour : "Le 22 septembre 1985, un groupe de 300 ouvriers professionnels acheva l'œuvre d'art temporaire Le Pont Neuf enveloppé. Ils avaient déployé 41 800 mètres carrés de tissu en polyamide tissé, présentant l'aspect soyeux du grès doré. Le tissu était retenu par 13 kilomètres de corde et fixé par 12,1 tonnes de chaînes en acier encerclant la base de chaque tour, à 3,3 pieds (1 mètre) sous l'eau."

Jeanne-Claude, la tête pensante

Coup de l'emballage du Pont Neuf : dix-neuf millions de francs (2,71 millions d'euros) que Christo se targue d'avoir financé, comme toutes ses oeuvres, sur ses deniers. Comment le couple finance t-il ces projets ? Comment Christo peut-il réunir une telle somme d'argent ? Le Figaro raconte : "Ce rêveur a les pieds sur terre. Dès 1976, il a exécuté des centaines de dessins de son projet que sa femme vendait au fur et à mesure à des collectionneurs américains, japonais, australiens… Mais c'était tout de même insuffisant. Alors, sa femme a constitué une société pour fortifier 'l'opération Pont Neuf'. Et puis, et puis... les semaines, les mois, les années passant, les prix des nouveaux dessins ont fait depuis des bonds spectaculaires."

En 1995, le couple emballe le Reichstag à Berlin, cinq ans après la réunification allemande. Des oeuvres éphémères, incroyablement spectaculaires, qui créent l'émoi ou la polémique, toujours montées après des mois ou des années d'obstination. Vingt-six ans pour les Gates à New-York, vingt-cinq ans et six présidents du Parlement allemand pour le Reichstag.

Celle qui oeuvre dans la coulisse, c'est Jeanne-Claude. Crinière rousse en avant, elle organise, négocie, explique et persuade. Le couple est fusionnel. L'épouse, qui a donné un fils à Christo, l'affirme : "Nous sommes un, Christo, Jeanne-Claude, c’est Un." Sauf quand ils prennent l’avion : jamais dans le même vol. Par prudence ? Leur seule brouille connue serait due à une photo de Monsieur dans Central Park, emballé dans un tissu blanc, prise pour le magazine Rolling Stone par la photographe Annie Leibovitz. 

Le dernier projet des artistes les plus emballants du monde, l'empaquetage (seul terme validé par Jeanne-Claude) de l'Arc de Triomphe, a survécu à leur disparition. Sur leur site, on peut lire les explications de Jeanne-Claude, toujours précise : "L'Arc de Triomphe, Wrapped, un projet pour Paris, a été conçu en 1962 et sera visible pendant 16 jours du samedi 18 septembre au dimanche 3 octobre 2021. L'Arc de Triomphe sera enveloppé dans 25 000 mètres carrés de tissu polypropylène recyclable en bleu argenté et 7 000 mètres de corde rouge." Précision : "La flamme éternelle, devant la tombe du soldat inconnu à l'Arc de Triomphe, continuera de brûler tout au long de la préparation et de la présentation de l'œuvre."  Un joli symbole in memoriam.

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