Kirsten Neuschäfer, première vainqueure d'un tour de monde à la voile en solitaire

Un sauvetage de naufragé, des baignades pour se relaxer et un moral jamais entamé : la navigatrice sud-africaine Kirsten Neuschäfer s’est imposée après 235 jours en mer d'une folle épopée. Près de huit mois après son départ, l'aventurière de 40 ans, aux joues rosies par le soleil et au regard clair, s'est approché jeudi des côtes vendéennes dans l'inconnue la plus totale, sans moyen de navigation moderne pour connaître sa position.

Sourire aux lèvres et pieds nus, Kirsten Neuschäfer a franchi ce 27 avril 2023 à 21h43 la ligne d'arrivée située au large des Sables-d'Olonne, à bord de son petit monocoque de 1988 baptisé Minnehaha, qui a résisté à de nombreuses tempêtes pendant huit mois. "Je savais que nous étions assez proches avec Abhilash (Tomy, concurrent indien), mais j'ai préféré penser qu'il était devant moi pour ne pas arriver déçue. En m'approchant du rivage, j'ai appris que j'étais en tête. C'était fou", a-t-elle expliqué lors d'une conférence de presse.

Les 16 concurrents au départ de la Golden Globe Race sont partis de Vendée en décembre 2022 avant de passer par les trois caps de référence – Bonne Espérance, Leeuwin, Horn – sans escale, assistance et moyen de navigation moderne. 

A mille lieux du Vendée Globe

Cette navigatrice professionnelle n'avait jamais imaginé emporter cette course vintage, à mille lieues des défis technologiques d'un Vendée Globe. Mais elle n'a jamais pensé abandonner non plus, destin pourtant dévolu à 12 de ses 15 concurrents. "Le bateau se comportait bien et j'avais toute confiance en lui. Je n'ai jamais douté que j'arriverais à la ligne d'arrivée", affirme-t-elle. 

Au large, le quotidien se ressemblait après plusieurs mois passés au milieu de nulle part. "Lorsque tout est calme, sans tempête ni panne, la journée commence par une tasse de café. Cela remet les idées en place. Ensuite, on calcule sa position grâce au soleil et aux cartes, puis on marche sur le pont, on fait des vérifications", raconte Kirsten Neuschäfer.

"Si on peut, on essaye de dormir un peu pour être en forme la nuit, on va se baigner pour sortir un peu du bateau ou alors on bouquine et on profite du paysage, ajoute-t-elle. Mais les moments d'émerveillement ont tout de même été nombreux. Un moment très spécial c'était près du Cap (Afrique du Sud). J'étais très frustrée car je n'avais pas de vent, je dérivais, et puis j'ai réalisé que j'avais des baleines tout autour de moi, juste à côté du bateau, des dauphins et des phoques".

Le Minnehaha et ses petits défis

Son bateau, baptisé Minnehaha, est une petite coquille de noix de moins de 11 mètres construite avant 1988, comme l'impose également le règlement. Il a été préparé pendant quatre ans avant de s'élancer des Sables en septembre dernier.

"Selon moi, 80% de la course a résidé dans la préparation. C'était l'étape la plus difficile. C'est un énorme avantage de connaître chaque recoin du bateau, d'être capable de réparer des choses en mer", explique la vainqueure du Golden Globe. Des mers du Sud au redoutable Pot-au-noir, il a fallu "passer des journées entières" à "rafistoler des petites choses" sur le monocoque. 

Pourtant, c'est un phénomène bien moins impressionnant qui l'ont mis le plus en difficulté : les bernacles. Ces crustacés "ont recouvert mon bateau et je ne voulais pas aller nager pour les enlever, car il y avait des petits requins. La nuit, j'avais des visions de bernacles dans ma tête, explique la navigatrice. Finalement, j'ai décidé de sauter dans l'eau froide et j'ai gratté pendant des heures. Je l'ai fait. C'est l'accomplissement de ces petits défis du quotidien qui permettaient d'avancer", raconte la quadragénaire.

Accueil et émotion

"C'est incroyable, c'est beaucoup après tous ces mois en solitaire", a-t-elle déclaré en mettant le pied à terre devant une foule de Sablais. "Je suis très émue et honorée qu'il y ait autant de gens ici et je ne pense pas pouvoir revivre une telle chose une deuxième fois dans ma vie", a-t-elle ajouté avant d'enlacer sa mère sous les applaudissements.

Parmi la foule, le navigateur Jean-Luc Van Den Heede, 77 ans, vainqueur de la précédente édition de cette aventure vintage, en 2019, venu saluer une "grande championne" de la course au large. "C'est une course qui est très dure, il n'y a pas de communication, on est pas poussé. Il faut avoir un mental très fort et je pense que Kirsten fait partie des gens qui ont un mental très fort", a-t-il dit.

Sauvetage en mer

Le 15 février 2023, Kirsten Neuschäfer était déjà devenue la première femme de l'histoire à passer le Cap Horn en tête d’un tour du monde, quelques semaines seulement après avoir secouru son concurrent finlandais Tapio Lethinen, naufragé au large de l’Afrique du Sud. "J'ai reçu un message indiquant que son bateau avait coulé et que j'étais la plus proche. J'ai tout fait pour le rejoindre rapidement en restant à la barre toute la nuit", se souvient-elle.

Première sur zone, elle récupère le marin avant qu'un vraquier les rejoignent et embarque Lehtinen. Cette opération lui a même permis d'engranger une bonification portant son temps officiel en mer à 233 jours 20 heures et 43 minutes, soit plus de trois fois la durée du record d'Armel Le Cléac'h sur le Vendée Globe (74 j 3 h 35 mn).

Navigation et autres aventures

Originaire de Port-Elizabeth, elle est navigatrice professionnelle depuis 2006, spécialisée dans le transfert et la livraison de voiliers par la mer. Avant le départ de la course, en septembre 2022, son premier voyage autour du monde, elle racontait à l'AFP l'autre "grand périple" de sa vie, à 22 ans seulement : un parcours à vélo d'Europe  vers son pays d'origine, soit 15 000 km. "Quand cela devient vraiment dur, je lis un roman comme ça je peux m’échapper de mes propres pensées et me mettre dans celles de quelqu’un d’autre", disait-elle à l'époque.

Seule femme à avoir pris le départ, elle a été rejointe sur la ligne d’arrivée par la navigatrice et députée européenne Catherine Chabaud, première femme à boucler un tour du monde à la voile en solitaire, lors du Vendée Globe 1996-1997. "C'est juste génial. C'est bon pour la voile et pour les femmes, s'est-elle réjouie. Les femmes qui naviguent ne se regardent pas comme des femmes qui naviguent, mais juste comme des individus passionnés. C'est un beau message."

Avec sa victoire, Kirsten Neuschäfer est entrée au panthéon des grandes navigatrices hauturières de l'histoire moderne aux côtés de Florence Arthaud, Isabelle Autissier ou encore Ellen MacArthur. Malgré son exploit, elle n'ambitionne pas de se lancer dans d'autres projets au large. 

"J'ai réalisé ce rêve, maintenant je vais pouvoir passer à autre chose, résume-t-elle. Je vais retourner en Afrique du Sud, voir ma famille et mes chiens. Je vais aller dans un petit coin de paradis le long de la côte, prendre une tente, marcher et faire un petit feu la nuit. Il n'y a rien de plus relaxant", assure-t-elle.

Sur les 16 partants de la Golden Globe Race, seuls deux autres marins étaient encore en lice fin avril 2023 pour terminer la course. L’Indien Abhilash Tomy devait arriver en Vendée peu après l'arrivée de Kirsten Neuschäfer, tandis que l’Autrichien Michael Guggenberger se trouvait encore au large des Canaries.

Le Britannique Simon Curwen a passé la ligne quelques heures avant Kirsten Neuschäfer mais ne pouvait plus prétendre à la victoire finale car il a effectué pendant son périple une escale dans un port chilien pour réparation.

Lors de la première édition de cette course, entre 1968 et 1969, le Britannique Robin Knox-Johnston a été le seul des 9 marins alignés au départ à boucler son voyage, devenant du même coup le premier homme à avoir navigué seul autour du monde sans escale. Une épopée qui avait ensuite inspiré la création d'un certain Vendée Globe...