"Free to run" : quand les femmes ont conquis le droit de… courir !

 

Ces quelques coureurs isolés vont bientôt décider de pratiquer leur sport en groupe dans Central Park à Manhattan rejoint progressivement par des dizaines de personnes trouvent dans la course des bienfaits et un rapprochement avec la nature.

De la professionnalisation de ce loisir, à la naissance et l'essor commercial du marathon de New York en passant par la mercantilisation de ce sport, Pierre Morath retrace une partie de l’histoire de cette discipline aujourd’hui si populaire dans son film "Free to run" ('Libre de courir').

Le réalisateur suisse s'attache aussi dans son documentaire au combat mené par femmes pour courir et pratiquer ce sport librement. A l’époque, si les hommes qui courent sont parfois mal vus, les préjugés sont pires à l’égard des femmes. Florilège : « Si tu cours tu deviendras un homme », « Des poils vont te pousser sur la poitrine », « Ton utérus va se décrocher », « Une femme qui court sur la piste, ce n’est pas beau »… 

Autant d’inepties montrées grâce aux images d'archives. Elles choquent d'autant plus un public aujourd'hui bercé par les médias et le corps médical de tous les bienfaits que la course, et l’activité physique en général, est censée procurer à chacun. 

Mais dans les années 1960/1970, la donne est différente. La médecine du sport en est à ses balbutiements. Les femmes luttent pour leur liberté sexuelle (pilule contraceptive, avortement) en Europe mais aussi aux Etats-Unis.

« On se réfugiait derrière des croyances sociétales qui touchent d’ailleurs les organes génitaux de la femme et des organes reproducteurs : le sein avec lequel elle allaite, l’utérus au coeur de la procréation, la femme qui devient homme ne peut plus transmettre la vie », énumère le cinéaste Pierre Morath, qui ajoute : « Il y avait toujours cette idée que la femme était la garante du foyer mais aussi de la survie et de la transmission de l’espèce. Donc, tout ce qui pouvait la sortir de ce rôle effrayait la mentalité ambiante majoritairement masculine. »

Interdiction alors pour les femmes de courir plus de 800 mêtres. Une discrimination qui entrave les femmes en quête d’émancipation. La lutte contre les préjugés et le patriarcat passe alors par la course à pied, véritable « miroir sociétal », comme l’explique Pierre Morath, également historien du sport. 

« En Suisse les femmes n’avaient ni le droit de vote, ni le droit de courir », raconte scandalisée l’une des intervenantes clés du documentaire : l’Américaine Kathrine Switzer. Les Suissesses, bonnes dernières en Europe, n'obtiendront le droit de vote qu'en 1971.

Kathrine Switzer a marqué l’histoire de ce sport en étant la première à participer officiellement au marathon de Boston en 1967. Et ce, grâce à un malentendu sur son nom confondu avec celui d’un homme.

Parée d’un pull à capuche, elle court aux côtés de son entraîneur et de son petit ami. Mais en tombant, sa capuche révèle sa chevelure. Elle est démasquée. Le directeur de la course la remarque et tente de l’arrêter en la poussant hors de la route. Mais son copain l’écarte d'un coup d'épaule. La scène est alors photographiée, filmée, montrée dans le monde entier. Kathrine Switzer conclut le marathon mais est radiée à vie de la fédération américaine d’athlétisme. 

A l'issue de la compétition, des journalistes lui assènent : « mais vous voulez prouver quoi ? » Qu’elle pouvait, comme les hommes, finir un marathon de 42 km et courir tout en étant féminine. Tout simplement...

Aux Etats-Unis, cette journée marque le début d'une forte médiatisation de la jeune femme dont elle va se servir ensuite. Sa « première expérience de discrimination » va se transformer en combat d’une vie visant à obtenir la liberté de courir pour toutes les femmes.
 

Jusqu’au début des années 1980, la distance maximum autorisée par la Fédération américaine pour les femmes est de 1500 m. Kathrine Switzer profite de sa notoriété pour faire pression sur les instances sportives.

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